Med syv stormestre og ni internasjonale mestre på startstreken, blir eliteklassen i årets NM trolig historiens sterkeste.

17 GM eller IM har ingen tidligere eliteklasse hatt, ei heller 15 spillere over 2400. Til kort illustrasjon av nivåhevingen: Da NM i 2006 ble spilt i Moss, inneholdt en for tiden sterk eliteklasse syv spillere over 2400. Med 22 deltakere og ni runder ligger alt nå til rette for en spennende tetst rid, hvor de som vil opp på seierspallen må vinne mange partier. De mange tittelkandidatene nedover deltakerlisten vil få svært gode sjanser til GM- og IM-napp.

Tidlig sterk eliteklasse

Det gjenstår å se om verdensmester Magnus Carlsen dukker opp til en eller flere av NMs sideturneringer.

Det kan konstateres at Norges fire høyest ratede spillere bak ham var tidlig ute med å bekrefte sin deltakelse i eliteklassen. Alle de fire er stormestre som har vunnet eliteklassen tidligere, alle fire var på topp fem i fjorårets NM, og det er nærliggende å tro at kampen om kongepokalen i år står mellom dem.

Jon Ludvig Hammer tok sin andre kongepokal da han etter en heseblesende siste runde endte alene på 6.5/9 i fjor, halvpoenget foran tre andre spillere. 28-årige Hammer er en sterk teoretiker som har utviklet en imponerende evne til å slå mange spillere over 2300 uten å tape mot noen under 2650, og blir den største favoritten i år også. Likevel er hans sjanse til en ny kongepokal neppe over 25 %.

For første gang finnes det en juniorverdensmester blant deltakerne i eliteklassen, og 19 år gamle Aryan Tari stiller naturlig nok da som en av de største favorittene. Tari vant eliteklassen alt i 2015, og også for ham blir hovedspørsmålet nå om han kan vinne nok partier uten å tape noen.

51-årige Simen Agdestein vant NM syv ganger mellom 1982 og 2005, og stiller som en farlig utfordrer til feltets to langt yngre 2600-spillere. Agdestein er en kreativ spiller med stor evne til å vinne partier, men skarp spillestil kombinert med høy tidsforbruk gjør ham også mer utsatt for tap.

Fjerderatede Frode O. O. Urkedal har ikke vært i toppform så langt i år, men er en taktisk anlagt superpragmatiker som etter to tidligere kongepokaler ikke bør undervurderes av noen.

7 stormestre

De øvrige tre GM-ene, Leif Erlend Johannessen, Berge Østenstad og Rune Djurhuus, er alle erfarne spillere med formidabel kapasitet – som nå har passert 35 år, og er mindre aktive og lavere ratet. Allrounderen Østenstad er den mest aktive av dem, og med åtte kongepokaler mellom 1984 og 2011 tidenes NM-konge.

Eliteklassens eldste spiller er en av de farligste outsiderne til «de fire store». Johannessen har tapt mye rating etter at han ble sjakkbladredaktør, og det blir dermed spennende å se om han nå er kraftig underratet eller litt overratet. Djurhuus er en hardtslående fighter som kan vinne mot alle, men nok også tape mot hvem som helst i dette feltet.

I kontrast til Østenstad har Johannessen og Djurhuus slitt hardt med å finne veien til toppen av seierspallen i NM, og sammen med Torbjørn Ringdal Hansen er de medlemmene i klubben for stormestre som aldri har vunnet eliteklassen.

10 internasjonale mestre

Blant IM-ene er den høyest rangerte nå sisteårsjunioren Johan-Sebastian Christiansen. Han kom på tredjeplass i 2016 og har senere både tatt sitt første GM-napp og passert 2500-grensen. Bevæpnet med noen av klassens beste åpningsforberedelser kan han slå alle tilstedeværende på en god dag. Det gjenstår å se om han er komplett og solid nok til å gå gjennom ni runder mot så sterk motstand uten for mange dårlige dager. (I lynsjakk-NM stiller fartsfantomet Christiansen i parentes bemerket som den kanskje største favoritten hvis han deltar.)

Frode Elsness spilte for Moss da han i 2008 vant kongepokalen, og ti år senere stiller han på sin gamle hjemmebane som en sterk medaljekandidat. Et særlig spenningsmoment her er at Elsness kan fullføre sin svært etterlengtede GM-tittel hvis han tar sitt tredje napp. Andreplass i fjor tilsier at kapasiteten for en ny førsteplass fortsatt er der.

Nord-Norges beste sjakkspiller, Benjamin Arvola Notkevich, kan også ta sitt tredje GM-napp i Moss. Han skuffet i fjorårets eliteklasse, men resultatene fra andre GM-turneringer de siste to årene tilsier kapasitet for topp tre. Både Elsness og Notkevich kjører ofte i stor fart uten sikkerhetsbelte på sjakkbrettet, og vil garantert bidra mye til eliteklassens underholdningsverdi uansett om det ender med flest seire eller tap denne gangen.

Det samme gjelder de kronisk uberegnelige unge tigrene Lars Oskar Hauge og Tor Fredrik Kaasen, som ville vært åpenbare helgarderinger hvis dette var en tippekupong. Fortsatt unge Kristian Stuvik Holm er derimot en solid posisjonsspiller som neppe kan vinne denne eliteklassen, men som på den andre siden neppe vil tape mange partier og er en troverdig kandidat for topp syv.

Noe av det samme gjelder fortsatt enda yngre Sebastian Mihajlov, som etter å ha fått IM-tittelen foreløpig ser ut til å stabilisere seg like under 2400. Atle Grønn og Øystein Hole er blitt to erfarne herrer over 45 år, som har mye sjakkforståelse og lite matching på toppnivå. Begge kan score over 50 % om de henger med på taktikk og åpningsforberedelser, men ingen av dem kan nå topp fem i en så sterk eliteklasse. Det gjenstår å se om det slår positivt eller negativt ut for Grønn i sommerens NM, at han har brukt en stor del av våren til å skrive bok om sjakkens verdensmestre. Den fortsatt litt yngre Andreas G. R. Moen har også veldig mye sjakk inne og er herved gratulert med ny familieforøkelse, men det gjenstår å se om han blir mindre ujevn eller får færre tidsnøder som tobarnsfar.

Mange tittelnappkandidater

Det er illustrerende for det høye nivået også på nederste delen av denne deltakerlisten, at flere spillere som verken er GM-er eller IM-er kan være kandidater for pengepremiene – og at alle sammen er hete tittelnappkandidater. Bergens’ eneste håp i år er FM Benjamin Haldorsen, som i en alder av 19 allerede utfordrer Roy Fyllingens posisjon som byens sterkeste spiller noen sinne. Selv om Haldorsen er en kreativ spiller kan han neppe vinne nok partier til å kjempe helt i toppen her, men med spill opp mot sin beste er han en aktuell kandidat for pengepremiene og en brennhet kandidat for å fullføre IM-tittelen.

Vårens norske sjakkomet har vært eliteklassens yngste spiller, 15-årige FM Mads Vestby-Ellingsen fra Tromsø, som etter en 2500-prestasjon på Fagernes i påsken har klatret over 250 ELO-poeng på ett kvartal. Det blir svært spennende å se om Vestby-Ellingsen, som er en for alderen oppsiktsvekkende allsidig spiller, kan følge opp den fremgangen med et andre IM-napp her.

Tre år eldre FM Johannes Haug tok sitt første IM-napp i fjorårets eliteklasse, og har etter solide resultater senere klatret over 2400. Tidsnøder er et usikkerhetsmoment her, men hvis Haug holder styr på klokken er han også en het IM-kandidat.

Det samme gjelder FM Anders Hobber, som tross en i utgangspunktet solid spillestil stadig gjør ujevne resultater. Hobber har vist god form i vår og tok sitt første IM-napp i påsken.

Levi André Tallaksen gjør fortsatt ganske få resultater, men imponerte da han rykket opp fra mesterklassen i fjor og bekreftet sterk form da han nesten tok IM-napp i eliteserien.  Det gjelder for de lavest ratede spillerne her at alle kan ha potensial for en plass på øvre halvdel, men at åpningene blir kritiske særlig med svart.

Summa summarum står vi igjen med følgende liste – vel og merke FØR første runde starter!!